Об этом артисте, популярность которого буквально зашкаливала в первой половине ХХ века, можно говорить бесконечно,- но никто лучше него самого не умел рассказывать истории о своей жизни
Так он рассказывал, как во время Гражданской войны ему пришлось выступать в Ростове перед белогвардейцами. В то время он уже был любимцем публики, а потому в зале собралось такое огромное количество людей, что некоторые устроились прямо на сцене, свесив ноги в зал. Когда Владимир Яковлевич вышел, сидевший таким образом белый офицер осведомился у него:
— Господин Хенкин, мы вам не мешаем?
Хенкин славился своим остроумием и никогда не лез в карман за словом. Он не кичился своей отвагой и храбростью, но ответ последовал мгновенно:
— Мне — нет. России — да!
Начался скандал, и ему пришлось скрыться в бутафорском гробу.
Подобных историй с ним было немало.
До прихода в Театр сатиры он вел разнообразную жизнь актера — служил в русских провинциальных драматических театрах, работал в украинских (их тогда называли малороссийскими) труппах, а его врожденная музыкальность позволяла ему с блеском выступать даже в оперетте. Он был любимцем публики. Рассказывал, как в Ростове-на-Дону его мама сидела на концерте, успех у него потрясающий, овация, вдруг мама из первого ряда встала и на весь зал с гордостью провозгласила: «Это мой сын!»
Где родила она такого сына - а произошло это 20 декабря 1883 года - долгое время оставалось загадкой. Сам Владимир Яковлевич (а позже Людмила Гурченко) уверяли ,что в Харькове.И только уже после его смерти родственники высказали документированное предположение, что местом рождения "главного смехача СССР" нужно считать село Ивановка Екатеринославской губернии, где его отец держал и кузницу и лавку скобяных изделий.
Позже отец, Яков Леонтьевич Хенкин,перебравшись в Харьков, был конторщиком угольного склада, где начинал свою трудовую и творческую в том числе биографию сын Владимир. За исполнение куплетов владелец склада платил парню, справедливо замечая,что поддерживает большой талант. Мать, Софья Борисовна вела домашнее хозяйство и растила шестерых детей - трех дочерей и трех сыновей.
На сцену вышел в 1902 году. Был знаменитым провинциальным комиком, играл в театрах Феодосии, Ташкента, Баку, Ростова-на-Дону, Киева. В 1908 году стал актёром московского театра «Буфф». С 1911 года много работал на эстраде, одним из первых освоил жанр пародии, исполнял куплеты и сатирические рассказы. Первый большой успех пришёл к нему в программах Мюзик-холла (участвовал в них до закрытия Мюзик-холла в 1926 году). «Королю смеха» Хенкину были равно подвластны драма и комедия, оперетта и водевиль. В 1919–1921 годах — актёр руководил Театром политотдела Кавказского фронта, затем театрами «Палас» и «Вольный ветер» в Москве. С 1923 года читал на эстраде фельетоны. Работал в Московском театре оперетты (1928–1934), в Московском театре сатиры (с 1934).
Умер в Москве 17 апреля 1953 года.
Геннадий Орешкин
